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日本人がコロンビアの有名なものとして、まず思い浮かべるのはコーヒーではないだろうか。
この国で生活していると、朝から晩まで至る所でコーヒーを口にする機会がある。
実際、コロンビアは世界有数のコーヒー生産国として知られ、その品質の高さは世界中で評価されている。
しかし意外なことに、コロンビアで生産されるコーヒーの中でも特に品質の高いものは、その多くが海外へと輸出されている。
私たちが現地で飲んでいるコーヒーは必ずしも”最高級”ではない。
それでもなお、街のカフェや家庭で何気なく飲むコーヒーは十分に美味しい。

では、その違いはどこから来るのだろうか。
その答えはこれまで見てきた「山」と「土」の中にある。
これまでの記事で、「金」や「エメラルド」というアンデス山脈がもたらした地下の富について語ってきた。今回は、アンデスの強大なエネルギーが地表に生み出したもう一つの奇跡、いわば「第3の富」であるコーヒーについて、この国の大地が持つ秘密を紐解いてみたい。

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まず最初に押さえておきたいのは、コーヒーの木は「どこでも同じように育つ作物ではない」という点である。
むしろその逆で、土壌や気候のわずかな違いが、そのまま味の違いとして現れる、非常に”環境に敏感な作物”である。

では、コロンビアの土壌は何が特別なのだろうか。
その鍵の一つがアンデス山脈の活動が生み出した「火山由来の土壌」にある。
地質学の世界ではこうした土を「アンディソル(Andisols)」と呼ぶ。
コロンビアを縦断するアンデス山脈は、かつて激しい火山活動を繰り返してきた。その際に降り積もった火山灰が、数万年という時間をかけてこの地を覆う豊かな土へと変わったのである。
この土は一見すると普通の土に見えるが、実際にはコーヒーにとって理想的な性質をいくつも持っている。

・「スポンジ」のような構造：火山灰由来の土には非常に孔（あな）が多く、水はけが良い一方で、必要な水分をしっかり蓄える「保水力」も併せ持っている。コーヒーの木にとって、根腐れせず、かつ乾きすぎないこの絶妙なバランスは理想的な生育環境である。

・豊富なミネラル：マグマから生まれた火山灰には、リンやカリウムといった植物の成長に欠かせないミネラルが凝縮されている。
ただし、単に栄養が多ければ良いというわけではない。
重要なのは、それがゆっくりと供給されることであり、この土壌はその点でも優れている。

・深い「黒」の秘密：コーヒー栽培に使われる黒い土は、有機物がたっぷりと含まれている証拠である。
この有機物はスポンジのように水分を保持しながら、同時に土壌の構造を柔らかく保ち、根が伸びやすい環境を作っている。これが、コーヒー豆に複雑で奥行きのある味わいを与える源泉となっている。

ここまで見ると、「栄養があって、水はけが良くて、ふかふかの土」という、理想的な条件が揃っていることがわかる。
しかし、コロンビアのコーヒーの味を決定づけているのは、土壌だけではない。

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もう一つ重要な要素が「標高」である。
コロンビアのコーヒー農園の多くは、標高1200mから1800mの急斜面に位置している。実は、この「険しさ」こそが高品質な豆を作るカギだ。
赤道に近いコロンビアでは、平地は1年中暑い。しかし、標高が高くなると夜間の気温がグッと下がる。この「昼夜の激しい寒暖差」がコーヒーの実をゆっくりと、じっくりと熟成させる。
過酷な環境で時間をかけて育つことで、豆の中に糖分と酸味がギュッと凝縮され、世界中の人々が愛してやまない「フルーティーで華やかな香り」が生まれるのである。

さらに、この環境を支えているのが、前回までに触れてきたアンデスの水の循環だ。
山の上のパラモに蓄えられた水が、時間をかけて流れ出し、安定した水分供給をもたらしている。
つまり、コーヒー畑は単に雨に頼っているのではなく、山全体の水のシステムの中に組み込まれている。

この背景には、もう一つ見過ごせない要素がある。
ブラジルのような広大な平地を持つ生産国では、巨大な機械がガタガタと音を立てて、一度にコーヒーの実を収穫する光景が見られる。
しかし、コロンビアではそのような光景はあまり見られない。
なぜなら、アンデスの斜面は人が歩くだけでも大変なほど急で、機械による大規模な収穫が難しい場所が多いからだ。
そのため、人々は自らの足で斜面を登り、一粒一粒、完熟した赤い実だけを「手」で選びながら収穫していく。
地形という自然の制約が、「未熟な実を混ぜない」という極めて精密なクオリティコントロールを結果として実現しているのである。
つまり、この国のコーヒーは機械ではなく「地形」と「人の手」によって品質が守られているのである。

ちなみにコロンビアで日常的に飲まれている「ティント(Tinto)」は必ずしも高級豆ではないにもかかわらず、その環境のポテンシャルの高さから十分に美味しく感じられる。

日々の生活の中で口にする一杯のコーヒー。
その背景には、地形や土壌といった目に見えない要素が複雑に関わっている。
ボゴタでの何気ない日常の中にあるこの一杯は、実はとても贅沢なものなのかもしれない。
次にカップを手に取るとき、その中に広がる風景に、少しだけ思いを巡らせてみるのも面白いだろう。

2024年度2次隊　コロンビア　品質管理・生産性向上　堤大耀