配属先であるココポ小学校では、英語や体育、社会科の授業に加え、日本語や日本文化を紹介する活動など、少しずつ自分にできることを始めています。教室に入れば子どもたちの元気な声が響き、休み時間には一緒に遊び、先生方とも少しずつ関係を築いてきました。

そんな矢先、学校から一つの通達が届きました。

9月28日から、Grade 1～6の授業を無期限で停止する。

理由は、エルニーニョによる深刻な水不足です。

現在、東ニューブリテン州の一部地域では長期間にわたって雨が少なく、多くの学校が雨水タンクや地域の水源に依存しています。しかし、その水源自体が枯れ始めています。

学校に水がなければ、授業を続けることはできません。

日本で生活していた頃、「水がないから学校を休む」という状況を具体的に想像することはありませんでした。

学校が休みになるとすれば、台風や大雪、感染症など、比較的限られた理由を思い浮かべます。

しかし、ここでは水そのものが教育の継続を左右する。

今回の出来事を通して強く感じたのは、教育の課題を「学校の中」だけで考えることの難しさです。

これまで私は、パプアニューギニアの教育課題について、教員不足や教材不足、学習環境の違いなど、主に学校内部の課題に目を向けてきました。

しかし、今回の休校は、それらとは少し異なる側面を見せてくれました。

気候、天候、水、交通、治安。

教育環境を整えることと、生活環境を整えることは切り離せません。

今回の出来事をきっかけに、気候変動についても考えました。

気候変動の影響については、世界中でさまざまな地域が影響を受ける一方、国や地域によって、その影響の受け方や対応するための資源には違いがあると指摘されています。もちろん、今回のエルニーニョによる水不足を、すべて気候変動だけに結びつけることはできません。

それでも、気候や環境の変化による影響の「皺寄せ」が、社会的・経済的な基盤に課題がある地域により大きく現れる可能性があるということについて、現地にいる一人として考えさせられます。